三极管最基本的作用是放大，可将微弱电信号变成一定强度的信号。这种转换遵循能量守恒，放大实质是将电源能量转化为信号能量。三极管的重要参数为电流放大系数β：基极注入微小电流时，集电极获得β倍于基极电流的集电极电流，且集电极电流随基极电流变化，基极电流的微小变化可引起集电极电流的显著变化，此即三极管的电流放大作用。

三极管还可作电子开关，配合其他元件可构成振荡器。常用小功率三极管的主要参数及极性判别方法见原文表B311与附图。